太陽系でいちばん高い山は、火星にある「オリンポス山」です。高さは約22km（資料によって約20〜24km）で、エベレストの約2.5倍といわれています。この記事では、その大きさのイメージと、資料によって数字がちがう理由、どうしてそんなに高くなれたのかを、やさしく紹介します。
太陽系でいちばん高い山は、火星にある
太陽系でいちばん高い山とされているのは、火星のオリンポス山です。国立天文台1によると、オリンポス山は「2万メートル」ほどの高さがあり、火星にある火山の中でいちばん大きいと説明されています。火星の直径は、地球の半分ほどです。星そのものが小さいのに、山はとても大きい。ここが、オリンポス山のふしぎなところです。
エベレストの約2.5倍って、どのくらい？
欧州宇宙機関（ESA）2の解説では、オリンポス山の高さは21.9kmで、地球のエベレストが海面からそびえる高さ（8,848m）の約2.5倍とされています。たとえば、エベレストの上に、さらにエベレストを2つ積んで、もう少しのせたくらいの高さです。
地球の山は、ふもとから見上げると、空にそびえる大きな壁のようです。でも、オリンポス山はあまりにも大きく、すそ野もゆるやかにどこまでも広がっています。そのため、もし火星のふもとに立てても、山の全体を一度に見渡すのはむずかしいと考えられます。
高さ約24km、幅約550kmという数字から、山のかたむきを大まかに計算してみます。山の中心から端までの約275kmで24km上がるので、平均のかたむきは、およそ5度です。これは私たちが目安として計算した値で、実際の斜面は場所によってちがいます。それでも、とてもゆるやかな斜面だと分かります。
資料によって、数字がちがうのはなぜ？
オリンポス山の高さは、資料によって、約20kmから約24kmまで、少しずつちがいます。国立天文台は「2万メートル」、ESAは21.9km、NASA3の別の解説では24kmと紹介しています。どれかがまちがいというより、はかり方や数字のまるめ方が、それぞれちがうためです。
たとえば、火星には海がないので、地球の「海抜」のような高さの基準を、別に決める必要があります。山のふもとの高さをどこにするかによっても、数字は変わります。探査機のデータが増えるにつれ、数字が見直されることもあります。「約2.5倍」は、目安としての数字だと思っておくのがよいでしょう。
そんなに大きな山が、どうしてできたの？
オリンポス山は、火山です。欧州宇宙機関（ESA）の解説では、「巨大な盾状火山（たてじょうかざん）」とされています。盾状火山とは、さらさらした溶岩が広く流れて、盾を伏せたようなゆるやかな形になる火山のことです。国立天文台4によると、火星の北半球には、溶岩が流れてできた平らな平地が広がっていて、火山もいくつも見つかっています。ただし、現在の火星では、火山は活動していません。
地球より大きな山ができた理由は、くわしくは研究が続いていますが、火山が長いあいだ、同じ場所で噴火を続けたことや、火星の重力が地球より小さいことが関係しているといわれています。溶岩が少しずつ積み重なって、ゆるやかな斜面の、巨大な山になったと考えられます。ESAの解説によると、山のふもとには、場所によって高さ7kmにもなる、急な崖があります。数億年前に、山の下のほうの斜面が大きく崩れて、岩石が周囲の平原に広がったとも説明されています。
オリンポス山がある火星は、どんな星？
国立天文台によると、火星は太陽のまわりを約687日（約1年11か月）で1周します。自転の周期は24時間37分です。地球の自転の周期は23時間56分ですから、火星の1日は、地球より約40分長いだけで、とてもよく似ています。自転軸（回転の軸）が約25度かたむいているので、地球と同じように季節もあります。
一方で、火星の大気はとてもうすく、気圧は地球の約1000分の6しかありません。大気の主な成分は二酸化炭素で、地球の大気の主な成分が窒素と酸素なのとは、大きくちがいます。火星が赤く見えるのは、地表の土や岩に、酸化鉄（赤さび）がふくまれているためです。
地球でいちばん大きな火山と比べると
NASAの解説では、ハワイにある地球最大級の火山マウナロアは、高さ約9km、幅約120kmとされています。これに対して、オリンポス山は、高さ約24km、幅約550kmと紹介されています。高さは約2.7倍、幅は約4.6倍で、高さだけでなく、幅もぐんと大きくなります。オリンポス山は、高さに対して幅がとても広いので、同じ縮尺でならべて描くと、とても平たい山になります。ただし、これらの数字も資料によってちがうため、目安として見てください。
火星では、いま探査が進んでいる
火星は、探査機による調査が続いている星です。探査機は、上空から火星のようすを撮影したり、地表におりて岩や土を調べたりしています。当サイトでは、JAXAの火星衛星探査計画（MMX）についても紹介しています。オリンポス山のような巨大な地形も、探査が進むことで、これからさらにくわしく分かってくるかもしれません。
よくある質問
Q. オリンポス山は、火山ですか？
はい。国立天文台は、火星で見つかっている火山の中で、オリンポス山がいちばん大きいと説明しています。
Q. オリンポス山は、いまも噴火していますか？
国立天文台によると、火星の火山は、現在は活動していません。
Q. 「エベレストの約2.5倍」は、本当ですか？
ESAの解説では、オリンポス山21.9kmが、エベレスト（海面から約8.8km）の約2.5倍とされています。ただし、資料によって数字に幅があるため、目安として考えてください。
Q. 火星の1日は、何時間ですか？
国立天文台によると、火星の自転の周期は24時間37分です。地球の1日と、よく似ています。
Q. 火星の1年は、地球の何日ですか？
国立天文台によると、火星は約687日（約1年11か月）で太陽のまわりを1周します。
まとめ：太陽系でいちばん高い山は、火星の火山オリンポス山
オリンポス山は、約22km前後の高さをもつ、太陽系でいちばん高い山です。エベレストの約2.5倍という数字は目安ですが、小さな火星に、これほど大きな山があること自体が、おどろきです。次に火星を見かけたら、赤い星の上にそびえる、巨大な山を思い浮かべてみてください。
参考：
