初めて望遠鏡で土星をのぞいた人の多くが、思わず声を上げます。小さな視野に、本物の環が浮かんでいるからです。
目次
土星の環は、どんなもの?
土星の環は、板のように見えますが、実際は氷やちりの粒が、土星のまわりを回っているものです。粒の大きさは、細かなものから大きなものまでさまざまです。環の厚みは、広がりにくらべて、紙のようにうすい構造です。
たとえるなら、レコード盤のように何本もの輪が重なった姿です。輪の間にはすき間があり、とくに目立つすき間は「カッシーニの間隙」と呼ばれています。条件のよい夜に、口径が大きめの望遠鏡を使うと、その暗い線が見えることがあります。
環が「消える」とき
土星の環は、土星の赤道の面にあり、土星の自転軸はおよそ26.7度傾いています。土星は約30年かけて太陽のまわりを回るので、地球から見た環の傾きが、少しずつ変わっていきます。
環をほぼ真横から見ることになると、環はとてもうすいため、ほとんど見えなくなります。これは約15年ごとに起こり、近年では2025年3月に、地球から見て環が真横になりました。その後は少しずつ環が開いて、見やすくなっていきます。
観察のコツ
- 口径50〜60mmほどの小型望遠鏡でも、環は見えます。 倍率は、まず30〜50倍くらいから試すのがおすすめです。
- 環の見え方は年ごとに変わります。 大きく開いているときは、環と土星本体のすき間までくっきり見えます。
- 空気が安定している夜を選びます。 大気のゆれが小さいと、細かいところまで見えやすくなります。
- 観察する時期は、土星が夜に高く昇る季節がねらい目です。 惑星カレンダーで確認しましょう。
土星の環についてのよくある疑問
Q. 環はいつからあるのですか?
できた時期や理由は、まだ研究が続いています。探査機カッシーニの観測から、環が想像以上に若い可能性も指摘されています。
Q. 環はなくなってしまうのですか?
環の粒は少しずつ土星へ落ち込んでいくという研究もあり、将来は変化すると考えられています。ただし、いつまで続くかは、まだ確かではありません。
Q. ほかの惑星にも環はありますか?
木星、天王星、海王星にも環がありますが、土星のように大きく目立つものではありません。
見比べる楽しみ
土星の環は、環の傾きが年によって変わるため、同じ天体でも見え方が違います。月や惑星の観察に慣れてきたら、環の傾きの違いにも注目して、時期を変えて見比べてみてください。
