夜空に見える星のほとんどは、はるか遠くで燃えている「太陽」の仲間です。自分で光を出す星のことを、恒星といいます。
恒星とは? ― 自分で光る天体
恒星は、自分自身の中心部で核融合反応を起こし、そのエネルギーで光り輝く天体です。私たちの太陽も恒星のひとつです。月や惑星は太陽の光を反射して光っているのに対し、恒星は自分で光を生み出しているのが大きな違いです。
「恒」という字には「いつも変わらない」という意味があります。昔の人は、星座の形がいつまでも変わらないことから、動かない星という意味で恒星と呼びました。実際にはとてもゆっくりと位置が変わっていますが、人の一生では気づけないほどの動きです。
いちばん近い恒星は、どれくらい遠い?
太陽の次に地球に近い恒星は「プロキシマ・ケンタウリ」で、距離は約4.2光年です。光の速さで進んでも4年以上かかる距離で、星空の中では最も近い仲間ですが、暗い赤色矮星（小さくて表面温度の低い恒星）のため、肉眼では見えません。
一方、夜空でひときわ明るく見えるシリウスは約8.6光年の距離にあります。恒星の距離は、光が1年かけて進む距離（光年）で表します。
恒星の一生をざっくり知ろう
恒星は、宇宙空間に漂うガスやちりが集まって生まれます。中心部の温度と圧力が高くなると、水素の核融合が始まって星として輝き出します。多くの恒星は、この状態（主系列星）で一生のほとんどを過ごします。
太陽は誕生からおよそ46億年が経ち、寿命はおよそ100億年とされています。質量の大きい星ほど核融合が速く進むため、寿命は短くなります。たとえば、重い星は数百万年から数千万年で一生を終え、超新星爆発を起こすことがあります。
夜空で恒星を観察するコツ
夜空の星は、恒星と惑星に分けられます。見分けるポイントは次の2つです。
- またたき方:恒星は点のようにしか見えないため、地球の大気のゆらぎの影響を受けてチカチカまたたきます。惑星は面積があるので、あまりまたたきません。
- 位置の変化:恒星どうしの位置関係は変わらないのに対し、惑星は数日から数週間で星座の中を動いていきます。
また、色にも注目してみましょう。オリオン座のベテルギウスは赤っぽく、リゲルは青白く見えます。色の違いは、恒星の表面温度の違いを表しています。
恒星についてのよくある疑問
Q. 星座の星は、地球から同じ距離にあるのですか?
いいえ。星座をつくる星の距離はばらばらで、地球から見たときにたまたま近くに並んで見えているだけです。ある星座を別の場所から見ると、形はまったく違って見えるはずです。
Q. 太陽は恒星なのですか?
はい、太陽は地球にいちばん近い恒星です。夜空の星が遠くにある太陽だと考えると、私たちが見ている星のスケールが実感できます。
Q. いちばん明るい星は北極星ですか?
いいえ。北極星（ポラリス）は動かないので目立ちますが、明るさは2等星ほどです。全天で最も明るく見える恒星はシリウスです。
Q. 恒星はどのくらいありますか?
私たちの住む天の川銀河だけで、数千億個の恒星があると考えられています。
